Škandinávia na sklonku 8. storočia. Ragnar Lothbrok so svojou manželkou Lagerthou žijú na osamotenej farme a vychovávajú 12-ročného syna Bjorna a dcéru Gydu. Aj napriek protestom svojej ženy Ragnar vezme syna na každoročné letné stretnutie s náčelníkom kmeňov Earlom Haraldsonom a jeho ženou Siggy, na ktorom sa hoduje, prideľuje sa pôda a súdia sa zločiny alebo priestupky členov kmeňa. Malý Bjorn má spoznať život dospelých a zároveň prisahať Earlovi vernosť. Ragnar sa v náčelníkovej dedine stretne so svojím bratom Rollom, o ktorom netuší, že tajne miluje jeho manželku Lagerthu. Náčelník Earl vlastní lode a každoročne ich vysiela s mužmi svojho kmeňa rabovať východné pobaltské krajiny. Tie sú však rovnako chudobné ako ich zem, a tak je korisť chudobná. Ragnar preto žiada Earla, aby im tento rok povolil plavbu na západ, kde by podľa legendy mali naraziť na krajiny, kde vládnu cudzí bohovia, ale oplývajú nesmiernym bohatstvom. Náčelník Ragnara vysmeje a zároveň mu pohrozí trestom za neposlušnosť a svojvoľné myslenie. Aj napriek tomu Ragnar plánuje postaviť svoju loď a vyplávať na západ.